F1がマレーシアに帰ってきた。なのに、なぜかこれはバーレーンGPだ。
F1がセパンを去ってから9年。ついにマシンがこの名サーキットへ戻ってきた。しかし、これは正式にはマレーシアGPではない。バーレーンで開催できなくなったレースの移転によって生まれた、現代F1でも異例の週末。そしてそれは、セパンに思いがけない「二度目のチャンス」を与えることになった。
F1がマレーシアを去ってから9年。
あの音が、ようやく帰ってきた。
22台のマシンがセパン・インターナショナル・サーキットを走る。フェラーリの赤がグランドスタンドの前を駆け抜け、メルセデスが長いストレートを加速し、Max Verstappenは2017年に勝利したコーナーを再び攻めていく。
土曜日の午後、そのVerstappenがRed Bullをポールポジションに置いた。
その隣には、Ferrariを駆るLewis Hamilton。
かつてのマレーシアGPを知るファンにとって、その光景は驚くほど懐かしいものだった。
ただし、ひとつだけ奇妙なことがある。
これはマレーシアGPではない。
バーレーンから6,000キロ以上離れた場所で開催されるこのレースの正式名称は、
FORMULA 1 GULF AIR BAHRAIN GRAND PRIX IN MALAYSIA 2026。
F1は確かにセパンへ帰ってきた。
なぜか、バーレーンGPまで一緒にやってきた。
国を離れたグランプリ
話はセパンから数千キロ西にあるバーレーンから始まる。
2026年、バーレーンは例年通りF1を開催する予定だった。
2004年に中東で初めてF1グランプリを開催して以来、バーレーンは選手権の定番となってきた。
しかし、地域情勢の悪化によって、予定されていたレースの開催が不可能になった。
F1は選択を迫られた。
レースそのものを中止するのか。
それとも、開催できる別の場所を探すのか。
7月、F1とFIAは異例の解決策を発表した。
マレーシアで、バーレーンのレースを開催する。
F1、FIA、バーレーン、マレーシアの間で合意が成立し、セパンが10月2日から4日までレースを開催することになった。
しかし、グランプリの名称はバーレーンに残った。
だから、これはMalaysian Grand Prixではない。
Bahrain Grand Prix in Malaysiaなのだ。
F1にとっては、開催できなくなる可能性があった一戦を救うための方法だった。
しかしマレーシアにとって、それはまったく別の意味を持った。
誰も予想していなかった復活である。
セパンは、こんな形で帰ってくるはずではなかった
マレーシアが初めてF1カレンダーに加わったのは1999年だった。
当時のセパンは巨大で、近代的で、それまでF1が訪れてきた多くのサーキットとは明らかに違っていた。
Hermann Tilkeが設計したこのコースは、その後世界各地に建設される新世代のF1サーキットの先駆けにもなった。
セパンには、一目でわかる特徴があった。
2本の長いストレート。
幅広いコース。
高速での切り返し。
強烈なブレーキングゾーン。
暑さ。
湿気。
そして、わずか数分でグランプリそのものを変えてしまう熱帯の雨。
セパンが多くのドライバーやファンに愛された理由は、単に難しいからではなかった。
ここでは、レースができた。
広いコース幅によって複数のラインを選ぶことができ、長いストレートはオーバーテイクの機会を生み出す。
そして突然のスコールが、緻密に計算された戦略を一瞬でサバイバルゲームに変えてしまう。
Michael Schumacherがここで勝った。
Fernando Alonsoも勝った。
Kimi Räikkönenも勝った。
Sebastian Vettelは4勝を挙げた。
Lewis Hamiltonは5度のポールポジションを獲得した。
そして、F1は去った。
2017年が最後のマレーシアGPとなった。
開催コストと観客動員をめぐる問題の中で、マレーシアは契約を更新しないことを選んだ。
その最後のレースを勝ったのがVerstappenだった。
まだ20歳だった。
9年後。
彼は帰ってきた。
そして土曜日、再びセパンの先頭に立った。
グリッドの半分は、ここでF1を走ったことがない
F1にとって9年は長い。
マシンが変わった。
パワーユニットが変わった。
チームも変わった。
そして、新しい世代のドライバーが現れた。
今週末に参戦する22人のうち、過去にF1マシンでセパンをレースした経験を持つのは10人だけだ。
Kimi Antonelli、George Russell、Lando Norris、Oscar Piastriらにとって、かつてF1を代表するコースのひとつだったセパンは、主にシミュレーターや映像、ゲームの中に存在する場所だった。
Russellはレース前、子供のころPlayStationでセパンを走っていたと話している。
今度は本物を走らなければならない。
チームにとっても状況は似ている。
現在の世代のF1マシンがセパンを走った実戦データはない。
前年のセットアップもない。
最近のタイヤデータもない。
2026年型マシンが、マレーシアの暑さとセパンの路面にどう反応するのかを直接示すデータもほとんどない。
Pirelliはタイヤのデグラデーションを警戒した。
ドライバーは天候について語った。
エンジニアはシミュレーションへ戻った。
こうして、誰もが知っているはずの古いサーキットが、一部では新しいコースのようになった。
現在のF1では、めったにないことだ。
そしてVerstappenは走り方を思い出した
もしセパンについて説明を必要としないドライバーがいるとすれば、それはVerstappenだろう。
2017年、F1が最後にここを訪れたときの勝者は彼だった。
そして土曜日。
9年前のHamilton以来となる、セパンでのF1ポールポジションを獲得した。
Q3のタイムは1分35秒130。
FerrariのHamiltonが0.298秒差で続いた。
Isack Hadjarは3番手タイムを記録したもののグリッド降格を受け、選手権リーダーのAntonelliが前へ繰り上がる。
Verstappenにとっては2026年初のポールだった。
そしてMercedes製パワーユニットを搭載しないマシンが今季初めて獲得したポールでもある。
それがセパンで起きたことには、不思議なほどの意味がある。
2017年、セパン最後のレースを勝った男。
2026年、その予想外の復活でポールを獲った男。
誰かが脚本を書いたわけではない。
F1の歴史は、ときどき勝手にこういう物語を作る。
セパンは、今もセパンだった
少なくとも今週末、このコースはドライバーたちに「なぜここが忘れられなかったのか」を思い出させている。
暑さは相変わらず厳しい。
路面はタイヤを苦しめる。
天候はいつでもレースへ介入できる。
そしてセパンは今も、マシンの弱点を容赦なく表面化させる。
McLarenは予選でそれを思い知らされた。
ディフェンディングワールドチャンピオンのLando Norrisは6番手付近にとどまり、Oscar Piastriもその後方だった。
Norrisはセパン特有の路面が、McLarenの弱点を浮き彫りにしたと考えていた。
Mercedesにも予想外の展開があった。
Antonelliはフリー走行3回目でトップタイムを記録したが、予選後にToto Wolffは最新アップデートが期待したほど機能しなかったことを認めた。
George Russellはさらに後方で苦戦した。
一方でRed Bullは突然、快適な領域を見つけたように見えた。
これこそ、セパンが昔から面白かった理由でもある。
このコースは、F1がすでに知っていると思っている答えを、そのまま返してはくれない。
違う質問を投げかけてくる。
「ここで走る」ことと「復帰する」ことは違う
今週末を見れば、当然ひとつの疑問が浮かぶ。
グランドスタンドを見る。
F1マシンの音を聞く。
ターン5、ターン6を高速で駆け抜ける姿を見る。
そして思う。
それなら、マレーシアは正式にF1へ戻ればいいのではないか？
しかし、今週末を正式復帰の発表と考えるべきではない。
マレーシアがF1カレンダーへ恒久的に復帰したわけではない。
新しいマレーシアGPの長期契約が結ばれたわけでもない。
セパンがF1を開催しているのは、バーレーンのレースを比較的短期間で引き受けられる会場が必要だったからだ。
この違いは重要だ。
現在のF1グランプリ開催には、プロモーターや政府による巨額の財政負担が必要になる。
マレーシアがかつてF1から離れた背景にも、その経済性があった。
一度の緊急開催が成功したからといって、その問題が消えるわけではない。
それでも、ひとつ変わったことがある。
今週末まで、F1のセパン復帰は仮定の話だった。
今は違う。
F1は、このサーキットが今でもグランプリを開催できることを知った。
チームは現代のF1マシンをここで走らせた。
新世代のドライバーは、シミュレーターではなく本物のセパンを知った。
ファンがグランドスタンドへ戻った。
施設も再びF1レベルのイベントによって試された。
扉が開いたわけではない。
しかし誰かが、もう一度ドアノブに手をかけた。
カレンダーで最も奇妙な名前
F1の歴史には、もちろん変わったグランプリがいくつも存在する。
レース名はスポンサーや政治、商業契約によって変化してきた。
開催地とグランプリ名が完全には一致しない例もあった。
それでも2026年F1公式カレンダーを開いて、
Round 16 — Bahrain
と書かれているのを見てから、開催地を見ると妙な感覚になる。
Sepang International Circuit。
Kuala Lumpur。
Malaysia。
「Bahrain」という名前は、このレースがなぜ移動しなければならなかったのかを物語っている。
しかしセパンは、まったく別の物語を語っている。
F1がすでに別れを告げたと思っていたグランプリが、思いがけず息を吹き返した物語だ。
日曜日、Verstappenはフロントローからターン1へ向かう。
その隣にはHamilton。
後ろには、9年前には現在の立場でF1に存在していなかった多くのドライバーと、まったく違う世代のマシンが並ぶ。
勝者はマレーシアの表彰台に立つ。
セパン特有の熱気と湿気がサーキットを包む。
マレーシアのファンは2017年以来初めて、F1マシンがチェッカーフラッグを受ける瞬間を目の前で見る。
そして公式記録には、そのドライバーがこう記録される。
バーレーンGPの勝者。
それが、この週末で最も奇妙なところなのかもしれない。
F1は本来、バーレーンで開催できなくなったレースを救うために、別のサーキットを必要としていただけだった。
その結果、マレーシアのF1を偶然にも生き返らせてしまった。